Robert Desnos, the son of a café owner, was born on July 4, 1900, in Paris. He attended commercial college, and then worked as a clerk before becoming a literary columnist for the newspaper Paris-Soir. He first published poems in the Dadaist magazine Littérature in 1919, and in 1922 he published his first book, Rrose Selavy, a collection of surrealistic aphorisms. While on leave in Morocco from his mandatory two years in the French Army, Desnos befriended poet Andre Breton. Together with writers
Louis Aragon and
Paul Eluard, Breton and Desnos would form the vanguard of literary surrealism. They practiced a technique known as automatic writing, and many hailed Desnos as the most accomplished practitioner. Breton, in the Manifesto of Surrealism, 1924, singled out Desnos for particular praise. The technique involved drifting into a trance and then recording the associations and leaps of the subconscious mind. Desnos' poems from this time are playful (often using puns and homonyms), sensual, and serious.
Après avoir quitté le collège à seize ans, Robert Desnos, qui n'est pas bon élève à l'école, devient commis dans une droguerie. Son engagement politique commence à se dessiner lorsqu'il publie ses écrits dans 'La Tribune des jeunes', une revue de tendance socialiste. En 1919, il dirige la maison d'édition de Jean de Bonnefon et publie quelques poèmes dont 'Le Fard des argonautes'. Dans les milieux littéraires, il rencontre
André Breton et intègre le groupe surréaliste dans les années 1920. Il devient un spécialiste de 'l' écriture automatique' et joue avec le langage dans ses poèmes intitulés 'P'Oasis' ou 'L' Asile ami'. Pour gagner sa vie, il est caissier au journal Paris-Soir où il devient ensuite journaliste. Il publie des chroniques cinématographiques, écrit des chansons et des scénarios.
In 1939 at the onset of World War II, Desnos again served in the French Army. During the German occupation, he returned to Paris and under pseudonyms such as Lucien Gallois and Pierre Andier, Desnos published a series of essays that subtly mocked the Nazis. These articles combined with his work for the French Resistance led to his arrest. Desnos was sent to first to Auschwitz, and then transferred to a concentration camp in Czechoslovakia.
Although the Allies liberated this camp in 1945, Desnos had contracted typhoid. He died on June 8, 1945. His Selected Poems were first translated and published in English in 1972, (by William Kulik with Carole Frankel), and again in 1991 (translated by Carolyn Forché and William Kulik).
Les années d'Amour
Desnos voue alors une passion à l'émouvante chanteuse de music-hall Yvonne George.
Elle est la mystérieuse qui hante ses rêveries et ses rêves et règne sur ses poèmes des Ténèbres. Il l'a probablement rencontrée en 1924. Si l'on en croit Théodore Fraenkel, l'ami fidèle, cet amour ne fut jamais partagé. Il le rêvera plus qu'il ne le vivra, source d'inspiration pour de nombreux poèmes, dont ceux de 1926, dédiés à la mystérieuse. Une occasion pour Desnos de renouer avec le lyrisme. Dès que lui parviennent ces poèmes,
Antonin Artaud écrit à Jean Paulhan : « Je sors bouleversé d'une lecture des derniers poèmes de Desnos. Les poèmes d'amour sont ce que j'ai entendu de plus entièrement émouvant, de plus décisif en ce genre depuis des années et des années. Pas une âme qui ne se sente touchée jusque dans ses cordes les plus profondes, pas un esprit qui ne se sente ému et exalté et ne se sente confronté avec lui-même. Ce sentiment d'un amour impossible creuse le monde dans ses fondements et le force à sortir de lui-même, et on dirait qu'il lui donne la vie. Cette douleur d'un désir insatisfait ramasse toute l'idée de l'amour avec ses limites et ses fibres, et la confronte avec l'absolu de l'Espace et du Temps, et de telle manière que l'être entier s'y sente défini et intéressé. C'est aussi beau que ce que vous pouvez connaître de plus beau dans le genre, Baudelaire ou Ronsard. Et il n'est pas jusqu'à un besoin d'abstraction qui ne se sente satisfait par ces poèmes où la vie de tous les jours, où n'importe quel détail de la vie journalière prend de l'espace, et une solennité inconnue. Et il lui a fallu deux ans de piétinements et de silence pour en arriver tout de même à cela. »
PUBLICATIONS POSTHUMES :
1946. Choix de poèmes, avec une préface de Georges Hugnet (Éditions de Minuit).
1947. La Rue de la Gaîté, avec des illustrations de Lucien Coutaud (« Les 13 épis »);
Les Trois Solitaires, avec des illustrations d'Yvette Aide
(t Les 13 épis »);
Les Regrets de Paris (« Journal des poètes >).
1952. Chantefables et chantefleurs, avec des illustrations de Christiane Laran (Librairie Grund).
1953. Domaine public, volume contenant la majeure partie de l'ouvre poétique de Robert Desnos, avec un avant-propos de René Bertelé (Le Point du jour, N.R.F.). De l'érotisme considéré dans ses manifestations écrites et du point de vue de l'esprit moderne, essai (Cercle des Arts).
1962. La Liberté ou l'amour! suivi de Deuil pour deuil (N.R.F.) (nouvelle édition en un seul volume). Calixto, suivi de Contrée (N.R.F.).
1966. Cinéma, textes réunis et présentés par André Tchemia (N.R.F.).
1968. Corps et biens, préface de René Bertelé (Poésie/Gallimard).
1969. Fortunes, suivi de la Cantate pour l'inauguration du Musée de l'Homme (1937) (Poésie/Gallimard).
1975. Destinée arbitraire, textes réunis et présentés par Marie-Claire Dumas ; le volume reprend, parmi d'autres. État de veille et Le bain avec Andromède et donne de nombreux inédits (Poésie/Gallimard).
1978. Nouvelles Hébrides, édition présentée et établie par Marie-Claire Dumas (N.R.F.).
