Naissance: 19 janvier 1737 au Havre
Décès: 21 janvier 1814 à Éragny-sur Oise
Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre, est un écrivain français.
Montrant dès l'enfance un esprit à la fois rêveur et aventureux, goûtant les charmes de la nature, désireux de l'inconnu, Bernardin de Saint-Pierre est d'un caractère inquiet, irritable, facilement rebuté par les difficultés et les devoirs. Après avoir appris chez un curé, à Caen, les éléments des langues anciennes, il lit avidement Robinson Crusoé, et demande à voyager sur la mer. Un de ses oncles, capitaine de navire, qui va à la Martinique, le prend à son bord ; les fatigues de la navigation et le service des manouvres auquel on l'astreint font bientôt tomber ses illusions. Ramené au Havre et dégoûté de la vie maritime, il est mis au collège des Jésuites de Caen. Il s'y exalte à la pensée d'aller au loin convertir les peuples barbares ; son père calme cet enthousiasme en le renvoyant faire sa philosophie au collège de Rouen. Il entre ensuite à l'École nationale des ponts et chaussées, d'où il passe dans le corps de jeunes ingénieurs que le ministre de la guerre a établi à Versailles.
Ne trouvant pas d'élèves, et pour échapper à la misère, il propose au ministre de la Marine d'aller lever le plan des côtes d'Angleterre, proposition qui reste sans réponse. Il résout alors de tenter la fortune à l'étranger et, ayant emprunté quelque argent, il part pour la Hollande, et de là se rend à Saint-Pétersbourg, plein d'espoir dans la bienveillance connue de l'impératrice Catherine pour les Français. Pourvu d'une sous-lieutenance dans le corps du génie, il ne parvient pas à faire agréer au Gouvernement le projet d'une Compagnie pour la découverte d'un passage aux Indes par la Russie. Passé en Pologne pour soutenir la cause de Radziwill contre Poniatowski, il rencontre à Varsovie la belle princesse Marie Miesnik, et conçoit pour elle une passion, dont les « fureurs » le font congédier au bout de quelques mois. Parti pour Dresde avec l'intention de se mettre au service de la Saxe, il se rend, à la suite de l'aventure galante la plus romanesque qui se puisse concevoir, à Berlin, où il ne peut se fixer, et rentre en France en novembre 1766.
Revenu à Paris en juin 1771, il se met à fréquenter la Société des gens de lettres. D'Alembert le présente dans le salon de Julie de Lespinasse, mais il y réussit mal et se trouve en général déplacé dans le monde des encyclopédistes. Il se lie, grâce à d'intimes analogies, plus étroitement avec
Jean-Jacques Rousseau, avec lequel il va se promener à la campagne, où ils s'entretiennent longuement ensemble sur la nature et l'âme humaine. Bernardin cherche à adoucir la noire mélancolie du philosophe, et en est atteint lui-même. Dans le préambule de l'Arcadie, il se peint cherchant la solitude : « À la vue de quelque promeneur dans mon voisinage, je me sentais tout agité, je m'éloignais. En vain j'appelais la raison à mon secours, ma raison ne pouvait rien contre un mal qui lui volait ses propres forces. »
On remarque chez Bernardin de Saint-Pierre une différence profonde entre l'écrivain et l'homme ; celui-ci irascible, morose et tracassier ; celui-là si doux, si calme, si tendre. De la jeunesse à la fin de sa vie, l'écrivain rêve une sorte de république idéale, dont tous les habitants seraient unis par une mutuelle bienveillance alors que les moindres froissements de la vie irritaient la nerveuse susceptibilité de l'homme. Nul être n'est moins propre à réaliser le monde d'ordre et d'harmonie, cette espèce d'Éden ou d'âge d'or, que l'écrivain s'obstine à imposer à la nature. À la fin et en désespoir de cause, Bernardin renonce à la poursuite de ses projets lointains et, au lieu de vouloir exécuter les choses, il s'avise de les décrire. « L'utopiste à bout de voie, dit Sainte-Beuve, saisit la plume et devint un peintre. Ces harmonies qu'il ne pouvait réaliser sur la terre, dans l'ordre politique et civil, il les demanda à l'étude de la nature, et il raconta avec consolation et délices ce qu'il en entrevoyait : « Toutes mes idées ne sont que des ombres de la nature, recueillies par une autre ombre. » Mais à ces ombres son pinceau mêlait la suavité et la lumière ; c'est assez pour sa gloire. »
Ouvres
Voyage à l'Île de France, à l'île Bourbon et au cap de Bonne-Espérance, 2 vol. (1773)
L'Arcadie (1781)
Études de la nature (3 vol.) (1784)
Paul et Virginie (1788)
La Chaumière indienne (1790)
Le Café de Surate (1790)
Les Voux d'un solitaire (1790)
De la nature de la morale (1798)
Voyage en Silésie (1807)
La Mort de Socrate (1808)
Harmonies de la nature (3 vol.) (1814)
