Emile Verhaeren est né à Saint-Amand le 21 mai 1855. Fils d'une famille commerçante aisée, il appartient à la classe bourgeoise de ce village sur l'Escaut. Au sein de la famille, la langue véhiculaire est le français, mais avec ses camarades de classe de l'école communale et les habitants de Saint-Amand, il recourt au dialecte local.
A onze ans, Verhaeren se voit envoyé au pensionnat. Ses études secondaires, il les accomplit au fameux collège Sainte-Barbe à Gand. Il y rencontre
Georges Rodenbach, le futur auteur de Bruges, la morte. L'éducation très sévère dans ce collège de Jésuites achèvera la francisation complète de ce fils de l'Escaut.
Après ses études secondaires, Verhaeren fait son droit à l'université de Louvain. Il y goûte aux plaisirs de la vie estudiantine. Mais il participe aussi à plusieurs initiatives littéraires, y publie ses premiers textes et poèmes dans diverses feuilles estudiantines. Il entre ainsi en contact avec des étudiants qui partagent son engouement littéraire : ce sont les futurs collaborateurs de la revue révolutionnaire « La Jeune Belgique ». Promu docteur en droit, Verhaeren fait un stage (1881-1884) chez Edmond Picard (1836-1924), célèbre avocat bruxellois que ses activités littéraires et politiques établissent comme la figure de proue de l'avant-garde des années 1880-1890. Toutes les semaines, il organise chez lui un Salon : c'est là que Verhaeren entre en contact avec des auteurs et des artistes de tous genres. Le désir de s'imposer comme poète est grand. Après avoir plaidé deux procès - les seules plaidoiries de sa vie ! - il abandonne le barreau et décide de vouer sa vie à l'art et à la littérature.
Verhaeren s'impose dès lors comme un critique d'art et de littérature passionné. Il collabore à plusieurs revues belges, devient rédacteur de la « Jeune Belgique » et de « L'Art Moderne » et fournit plusieurs contributions à des revues étrangères. Très vite, Verhaeren s'impose comme l'homme-phare et comme le porte-parole du réveil artistique et littéraire de la fin du siècle. Dans des articles fracassants, le visionnaire qu'il est attire l'attention du public sur de jeunes artistes prometteurs, comme James Ensor.
Au seuil du XXe siècle, le poète a atteint une renommée mondiale : son ouvre est traduite, citée, discutée. Son expressionnisme humanitaire témoigne d'une foi renouvelée dans l'homme et sa vitalité triomphante. Verhaeren voyage à travers l'Europe, jusqu'à Saint-Petersbourg et Moscou, il donne partout des conférences et le roi Albert Ier le proclame poète national. En 1911, il rate de peu le prix Nobel de Littérature, qui est attribué à son ami
Maurice Maeterlinck.
Quand en 1914 la Première Guerre mondiale éclata et que, malgré sa neutralité, la Belgique fut occupée par les troupes allemandes, Verhaeren se trouvait en Allemagne et était au sommet de sa gloire. Réfugié en Angleterre, il écrivit des poèmes pacifistes et lutta contre la folie de la guerre dans les anthologies lyriques : « La Belgique sanglante », « Parmi les Cendres » et « Les Ailes rouges de la Guerre ». Sa foi en un avenir meilleur se teinta pendant le conflit d'une résignation croissante. Il n'en publia pas moins dans des revues de propagande anti-allemandes et tenta dans ses conférences de renforcer l'amitié entre la France, la Belgique et le Royaume-Uni. Après l'une de ces conférences à Rouen, il mourut accidentellement, ayant été poussé par la foule, nombreuse, sous les roues d'un train qui partait.
Dans les cinq recueils de Toute la Flandre (1904-1911), Verhaeren exprime son amour pour le pays natal et ses éléments : la plaine, le vent, les digues, le calme des petites villes flamandes...
Et en 1916 Verhaeren voulut encore lier son destin à celui, douloureux, de sa patrie. Venu à Rouen pour y faire une conférence, il allait connaître une mort tragique en roulant sous un train.
Outre les oeuvres déjà mentionnées, Verhaeren a également écrit Les Contes de minuit (1885), Les Bords de la route (1895), Petites légendes (1900), Le Cloître (1909), Les Blés mouvants (1912) et Quelques chansons de village (posthume, 1924).
Ouvres
Principaux recueils
Portrait d'Émile Verhaeren
par Félix Valloton
paru dans Le Livre des masques
de
Remy de Gourmont (1898). Les Flamandes, 1883. Dans ce poème, il a chanté avec truculence les traditions de sa terre natale.
Les Moines, 1886
Les Soirs, 1887
Les Débâcles, 1888
Les Flambeaux noirs, 1891
Les Campagnes hallucinées, 1893
Les Villes tentaculaires, 1895
Les Villages illusoires, 1895
Les Heures claires, 1896
Les Visages de la vie, 1899
Les Forces tumultueuses, 1902
Toute la Flandre, 1904-1911
Les Heures d'après-midi, 1905
La Multiple Splendeur, 1906
Les Rythmes souverains, 1910
Les Heures du soir, 1911
Les Ailes rouges de la guerre, 1916
Les Flammes hautes, 1917
Ouvre critique
James Ensor
Rembrandt
Monet
Impressions (3 volumes) recueils de textes et d'articles critiques sur des écrivains.
Théâtre
Le cloître (drame en quatre actes).
Philippe II
Hélène de Sparte
Les Aubes
1883 Les Flamandes
1884 Les Contes de minuit
1885 Joseph Heymans
1886 Les Moines
1887 Quelques notes sur l'ouvre de Fernand Khnopff, 1881-1887
1888 Les Soirs
1888 Poètes et Prosateurs. Anthologie contemporaine des écrivains français et belges.
1888 Les Débâcles
1890 Au Bord de la route
1891 Les Flambeaux noirs
1891 A Robert Picard
1891 Les Apparus dans mes chemins
1893 Les Campagnes Hallucinées
1895 Almanach later heruitgegeven onder de titel: Les Douze mois
1895 Les Villages illusoires
1895 Les Villes tentaculaires
1896 Les Heures claires
1896 Emile Verhaeren 1883-1896. Pour les Amis du Poète
1898 Les Aubes
1899 Les visages de la vie
1899 Petite légende
1899 Poèmes IIIe série nieuwe bundel: Les vignes de ma muraille
1899 España negra
1900 Le Cloître
1900 Petites légendes later heruitgegeven onder de titel: Poèmes légendaires de Flandre et de Brabant
1900 Images japonaises
1901 Philippe II
1901 Les petits vieux
1902 Les Forces tumultueuses
1904 Toute la Flandre - Les Tendresses premières
1904 Rembrandt
1905 Les Heures d'après-midi
1906 La Multiple splendeur
1907 Toute la Flandre - La Guirlande des dunes
1907 Lettres françaises de Belgique
1908 Toute la Flandre - Les Héros
1908 James Ensor
1910 Toute la Flandre - Les Villes à pignons
1910 Les Rythmes souverains
1910 Pierre-Paul Rubens
1911 Toute la Flandre - Les Plaines
1911 Les Heures du soi
1912 Les Blés mouvants
1912 Hélène de Sparte
1913 La Culture de l'enthousiasme. Alliance française de Saint-Pétersbourg
1914 Ville de Bruxelles. Discours prononcé à la distribution solennelle des prix aux élèves de l'école moyenne C pour filles. 31 juillet 1914
1915 Le Crime allemand
1915 La Belgique sanglante
1916 Parmi les Cendres. La Belgique dévastée
1916 Villes meurtries de Belgique. Anvers, Malines et Lierre
1916 Les Ailes rouges de la guerre
